一心除灭突厥的长孙晟并未善罢甘休，又教启民可汗分遣使者，向北方的铁勒等部招降。直至仁寿三年，有铁勒、思结、伏利具等十馀部尽叛步迦请来降附，强大一时乃至成为突厥共主的步迦可汗溃不成军西逃吐谷浑，称霸西域数年的西突厥自此衰落，再也未能与隋帝国分庭抗礼，此是后话。
隋军大捷的喜讯与分布舍利的盛况无疑为阳春三月锦上添花，仿佛印证着皇帝所言——隋兴由佛，从而宣告着杨隋受命于天的正统地位。
西突厥既挫，三月底，皇帝兴致高盎地驾幸仁寿宫，再次开启了每岁皆往避暑的惯例。
然而此次避暑却在坊间引起热议。
仁寿宫建于开皇十三年，历时两年竣工，极尽奢华。自落成后皇帝每岁皆往，唯独去岁未去，自然引人揣测。且闻身为一国之母的皇后并未随幸，其因由竟取代杨素夜袭敌营的佳话，一度成为大兴人的酒后笑谈。或曰皇后染疾，不宜舟车劳顿，故留京休养；或曰皇后因至尊偏宠后宫，不愿与二嫔共行；再或曰皇后早已移居冷宫，故无缘随幸左右。
其中尤以后者传得沸沸扬扬，毕竟皇后色衰爱驰人尽共知，而皇帝好色可见一斑，且说那无辜惨死的尉迟女、宠冠后宫的陈嫔、宠遇益深的蔡嫔，哪个不是国之殊色？更有传言皇后已被迁入城西南隅卑湿的永安宫，令失宠论一经传开立在大兴掀起流言蜚语。
满城风雨纷扬了半年，在八月甲子夜现四重月晕后愈加深入人心，而后己巳日太白犯轩辕，甚至有言“女主害太岁，龙女正后位”。
沉重的宫门在嘶哑的低鸣声中缓缓推开，带入一室凄风冷雨，撩动满屋帷幔肆意乱舞，令阴暗的宫室愈显阴森。吱呀一声门重阖上，室内复归冷寂，只闻一阵跫音复起，从容落在永安殿的地板上。
足音愈来愈近，将至门口时，卧榻上痩峋的病妇睁眼巴巴望过去，看清来人的那一瞬，眼中的微弱光芒骤然熄灭。
“殿下以为来者为谁？”
来人径直坐至榻前茵蓐上，抬首望向榻上半瘫的老妇，见她略带不悦地复睁双目，嘴角扬起一丝轻笑。
“罪过，贫尼近来健忘，殿下病入膏肓不能言语，我仍替汝答之。殿下本以为太子前来视疾？”见她蜡黄的面部褶皱微微抽搐，又“哦”了一声，“抑或以为陛下回心转意，遣使迎汝前去避暑？”
“你……”
“我欲言何？”大明替她接道，继而一声嗤笑，“贫尼不解，殿下煞费苦心地扶太子上位，如今病危，其竟从不来探视，此所谓忘恩负义耶？贫尼更是诧异，至尊于尔不豫时与陈蔡二嫔远在殿下喜爱的仁寿宫独享清凉，却任汝在暑热难耐的大兴自生自灭，此所谓宠妾灭妻耶？”说罢一声长叹，听来却毫无悲意。
“你……”
“殿下息怒。”大明伏首致歉，却无甚卑态，“贫尼绝非落井下石，只因殿下遭弃的绝望，尼曾感同身受……”
“……你……”
“再请殿下息怒。”望着她气红的脸因咳喘变得扭曲，大明并无一丝怜悯，抬首冷视榻上之人，“当年，殿下威逼文宣公离弃于我，可曾料到自己亦会见弃？”
果然，榻上之人闻言惊愕地张开淌着涎渍的皲嘴，瞠大一双死鱼眼珠，在昏暗空荡的殿中尤显狰狞。
大明无所畏惧，起身至榻边，俯视着她抽动欲言的嘴角，笑问：“贫尼俗姓厍狄氏，殿下可是想起了？”说着冷哼一声，踱步移至窗前，望着渐沉的天色，一如当年她绝望昏死在郊外的夜晚，“当年北齐灭亡，齐室后妃或转送他人或卖烛为业，无一幸免者，所幸周武帝将我赐予了文宣公。他儒雅敦厚，从不以我为玩物，每与对坐，皆愿聆我论说经典。薛国公府的那几年，乃我毕生静好之日……可好景不长，郑氏苛责不成，便求助于汝。而汝不分是非，威逼文宣公与我离绝，致我无立锥之地！”
言及此恨意弥深，以至猛然转身瞪视着榻上的垂死之人：“殿下知我这十余年如何度日么？出国公府后，厍狄氏族皆以我为耻，不复相见；大兴人尽以我为笑柄，众口铄金；后嫁唐氏，尔等又指使柳彧告发，再次置我于风口浪尖……”
曾经的痛楚如今思来仍如刀割，一声大笑回荡在死寂的殿中犹是凄厉，当最后一句回音无力再返时，清冷的声音复又响起，“我曾欲自行了断，可投水未遂后，我决心活下去。我诅咒尔等遭夫离弃，我誓要亲见汝被陈氏逼位。故为乐平公主救后，我遂投其师华晖尼门下。开皇十四年，皇帝及汝安置舍利法界寺，其后我每夜潜入塔中燃烛，并谎称有神光冲天，而后华晖阿尼师果荐于汝……”
再次踱至榻边，冷视一眼那张错愕的脸，嗤笑道：“我从未忠心相助于汝，尉迟女实为我荐之陈嫔；去岁日食不过假汝之口助陈嫔之言信于皇帝；法界寺舍利也应王劭所求，因我须借其口鼓吹舍利之感。不尔以何深入帝心？陈嫔怎以更得帝宠？”望着当年将失意发泄于自己的皇后如今惨淡收场，大明沧然笑道，“我岂不知皇帝齿下舍利非真耶？谏汝诈称齿生舍利非但不会取悦帝心，反令好胜的皇帝心生厌弃，是故愈重陈嫔等人。至于汝，果因皇帝当众赐蚬二嫔愤懑不快，假皇后之威刁难蔡嫔，却招皇帝切责。彼时我再教汝故作回避皇帝迁至永安宫，以挽皇后之尊。然我亦知陛下薄情寡义，非但不会迎尔入宫，更会乐享温言软语。我苦心经营七年终得汝之信任，即为目睹汝为妾所逼沦为笑柄。如今，我得愿以偿！”
榻上之人抖着瘦如枯枝的手，干瘪歪斜的嘴半启半合，似欲痛斥叛徒，却半个词也未发出，即被艰难的咳声代替，甚至无力咳嗽，只能竭力张嘴喘息着。
“殿下背弃乐平公主时，可曾对公主的痛苦感同身受？”趺坐回茵蓐之上，叹道，“可怜殿下载育五子，大渐之际竟无一人送终，‘誓无异生子’亦是枉然。且唯一的嫡女亦视汝为仇，人生至此，实是可悲！就让贫尼为殿下超度罢……”见那双狰狞的眼眶里淌下浊泪，且叹且笑合掌道，“恭送殿下往生极乐，忘却尘世苦难，阿弥陀佛。”说罢梵音清唱，闭目持念。
冷风萧萧，夹着雨打窗棱的声音。发出微弱光芒的烛心消耗着灯盏中残存的蜡液，直至五更天颓然寂灭。其时，皇后独孤氏崩于永安宫，终年五十九。
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