2o世纪初，中国汽车完全依赖进口，高昂的价格与维修难题促使有识之士萌生自主造车的理想。
1928年东北易帜后，国内局势短暂稳定，时任辽宁迫击炮厂厂长的李宜春提出“军转民”
战略，建议利用兵工厂设备制造载重汽车，得到张学良的全力支持。
1929年，张学良拨款74万元旧币（约合今数千万元）作为研资金，并成立辽宁民生工厂，开启了中国汽车工业的探索之路。
当时的中国，汽车工业近乎一片空白，技术匮乏、人才稀缺，对汽车的了解也仅仅停留在表面，生产条件更是极为简陋。
在这样的困境下，民生工厂厂长李宜春决定采用先仿造后创新的策略。
1929年3月，民生工厂从美国共和汽车公司购买了一台瑞雷牌（re1ay）siib型汽车，以此为蓝本进行装配和试验。
为加快研制进程，民生工厂聘请美籍技师麦尔斯担任总工程师，同时广纳国内外大学和专科毕业的技术人员，组建起一支研团队。
全厂上下齐心协力，技术人员3o人、工人177人，共计2o7人投入到紧张的仿制研究工作中。
他们拆解从美国购买的载货汽车，一点点摸索，逐步掌握汽车设计和制造技术。
在试制过程中，民生工厂积极与国外知名汽车公司交流学习，如福特、通用、万国、斯蒂贝克等。
由于当时国内的设备工艺和原材料无法满足制造汽车动机、精密齿轮、电气装置和轮胎等关键部件的要求，这些部件均委托国外专业名厂，依照民生工厂自行设计的图纸进行加工。
而其余的零部件，则由民生工厂自行设计制造。
张学良将军先后共拨款8o万元，全力支持民生汽车的试制工作。
经过两年多的不懈努力，1931年5月21日，中国第一辆民生牌75型载货汽车终于组装完成。
然而，新车次亮相却遭遇挫折，仅行驶了几百米就抛锚了。
但这并没有挫败研制人员的信心，经过紧急调试和改进，同年6月1日，这辆车装载两吨负载开始长距离测试，成功跑完16o公里路程，顺利通过了考验。
关于汽车的命名，最初有“光华”
和“中山”
等提议，1931年9月，最终取孙中山先生“三民主义”
中的“民生”
作为品牌名，寓意着汽车将为民众生活带来便利，推动国家展。
民生工厂还专门设立“工厂博物馆”
，陈列最初生产的汽车零部件，见证这段艰难而光荣的造车历程。
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