李渊去后不久，皇帝率大军至涿郡。庞卿恽趁着休沐，前来拜访世民，同时还带来国中近况。
“齐郡丞张须陀大破王薄部，斩贼数万，圣人大悦之，特别重用。”
世民颇感意外：“先官吏每战辄逃，张须陀真勇果也。”庞卿恽颔首：“是也，圣人喜出望外，遣使慰问，并画张须陀、罗士信战斗之景而观之。”
“罗士信？”张须陀有武才，世民有所耳闻，然罗士信其人，确实闻所未闻。
“罗士信者，历城人也，其年十四。跟从张须陀击贼于潍水之时，贼人方刚布阵，罗士信驰至阵前，刺杀数人，斩一人首，掷于空中，以长矛盛之，巡走于阵前；贼人见之惊愕，莫敢靠近。而后张须陀引兵奋击，贼众大溃。罗士信追逐溃军，每杀一人，割其鼻装怀，及还，以验杀贼之数。”
世民听得惊异：“真勇士也！若能结识此人，则大幸矣。”庞卿恽点头称是，继续说道：“继孟海公谋反后，有向海明者，自称弥勒下世，讲经惑众，于扶风称帝，从者竟数万人，太仆卿杨义臣奉命击之，中流矢而死……”
世民神色一顿，略略颔首。庞卿恽则执杯低饮，掩去伤感。沉默须臾，世民转而说道：“高娘子有信交汝。”说罢递之书信，庞卿恽闻言眼睛一亮，连忙接过。
庞卿恽走后，世民入告阿娘。阿梅呆立一旁，哀伤的眸光投向一言不发的主母，却见她突然栽倒榻下。世民眼疾手快，上前扶住阿娘，只听哇地一声，地上溅开一汪血迹。“阿娘！”世民大愕，眼眸惊惧。
窗外蝉鸣聒噪，听得人心焦灼。观音婢跽坐于席，见世民双手攥紧，眉头不觉轻蹙，望向榻边。
阿梨移下手指，面色凝重，世民连忙坐起，目光询问，阿梨示意主人出外。阿梅正替主母拭汗，听见屏风外阿梨禀道：“主母脉象虚弱，恐不妙矣……”
世民眸光发紧：“如何不妙？”阿梨卑立答道：“主母体内风毒积久，如今唇青泛黑，此为肝坏之象，恐怕……”“恐怕如何？”“恐怕时日无多矣……”
“绝无可能！”世民不肯相信，随即压低声音，“阿娘每犯风疾，饵汤药即愈，何得如此邪？！”阿梨垂首不敢答。
“其实不然……”阿梅自屏后走出，啜泣说道，“开春以来，娘子身体每况愈下，唇面发青，医人诊为肝风日重。为使人不察觉，娘子每日盛饰伪之……”世民不可置信：“何不早说？！”阿梅低泣：“娘子不许……”世民冲入房内，执着阿娘的手颤抖不已。
随着暑气升高，窦氏病情反复，奏请宫医诊治，稍有起色。然而好景不长，不过几日，窦氏已是卧床，不得倾侧。
这日，阿梨灸毕，延请二郎出外，躬身说道：“风已入心，只能听天命，二郎须有准备……”世民抬手捶额，掩去昼夜扶侍的疲惫。观音婢执他手，目光安慰，随即入内，俯身榻前，低声唤道：“阿家，阿家……”
唤了数声，窦氏终于半睁眼睛。观音婢说道：“妾婢阿茉有孕，向海明子也，请阿家垂眼看之。”
果然，窦氏目光寻向诸婢，指向阿茉，盯得阿茉一阵心惊，连忙拜倒，交代缘故。
“汝近来之……”阿茉上前，窦氏抬指，轻抚其腹，嘱道：“汝务必护好此儿。”又朝次媳说道：“我付之于汝，望尔护其成人。”观音婢道：“阿家之托，新妇必不相负！”得到承诺，窦氏放心下来，精神也大好，竟能扶坐而起，与世民夫妇说话。
“辽东战事如何？”“许国公奉命渡辽水击敌，我军小胜。”
皇帝出征前诏赦宇文述，渡辽水后令其与杨义臣率军进攻平壤城。鉴于前次教训，皇帝终于承认，行军打仗非他所长，同意诸将便易从事。少了皇帝的胡乱指挥，隋军屡有小胜，然而伤亡依然惨重。隋军昼夜攻打辽东城，二十余日不克。
窦氏闻罢，无悲无喜，又指榻边柜。阿梅取之，乃是一小盒，窦氏示意交予观音婢。“此乃府库诸钥，新妇务必掌好。”观音婢垂眸接过，又听她嘱道，“我去之后，内务之事，托付于汝。”
观音婢连道：“阿家勿言丧气话……”“新妇不必劝慰，”窦氏吃力说道，“病在自身，我最是清楚。此来涿郡，未曾指望生还，我若西去，丧事悉数从俭，汝父不必回来……”世民欲言，被她抬手轻抚眉眼：“二郎长大了，阿娘甚为欣慰。”“阿娘……”
窦氏慨然笑道：“阿娘此生，衣食无忧，未有大憾也，然有三恨……”说着敛起眸子，声音微弱，“一恨未能手刃杨坚，二恨未见隋氏灭国……”言及此时，眼底尽是不甘，转而神色痛苦，几声咳喘淹没了话语。
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