这日，表姊邀观音婢等人下棋，薛道衡幼女薛妙吉同在受邀之列。因长辈来往，观音婢与薛妙吉亦相熟识。这薛妙吉年方十三，却妙通经史，文才斐然，深得其父真传。
云阿在玛瑙棋枰上落下一子，悉将围在其中的白子拣出，得意笑道：“皆曰妙吉姊棋艺精湛，我亦不差罢？”
一旁提点的观音婢白她一眼：“胜者不骄也。妙吉姊心不在局，尔方能险胜。”
薛妙吉无奈叹笑：“实所抱歉。昨日朝堂，御史大夫弹劾阿耶，我深忧之。”
“何故？”
“昔议新律，久不能决。阿耶气愤之下，谓朝士曰：向使高颎不死，新令早当推行也。”
云阿点头：“听阿耶云，牛公所制新律未能实行。薛公耿直，焉不气愤？”
“是也！”薛妙吉道，“不知何故，此话为御史大夫所知，讼之于帝，圣人当即怒曰：汝忆高颎邪！并令人察罪。”
“那韦德裕新官上任，作威作福，实乃可恶！终有一日，为人所劾！”云阿啐道。
薛妙吉叹了叹，说道：“阿耶自认无大过，唯盼宪司早断之。但愿阿耶平安无事……”
观音婢慰道：“薛公必无过也。”眼底却闪过一丝担忧。
果然，当薛道衡心怀侥幸，催宪司早日决断时，皇帝令其自尽的敕旨传来。
“宪司今日上奏，我必无罪也。届时宾客登门问候，汝令人备好酒馔。”薛道衡牵女立于廊上，望着门口对妻子道。
薛妻点头，转身而去。薛妙吉仰头问道：“耶耶真无罪乎？”
薛道衡捋须笑道：“我未作违禁之事，岂会有罪？”
话刚落下，宪司登门喻旨：“皇帝若曰：道衡负才恃旧，有无君之心，推恶于国，妄造祸端。论其罪名，似如隐昧；原其情意，深为悖逆。令自尽于家！”
薛妙吉闻言大哭，薛道衡惊住，半晌询道：“至尊如是处决？”
宪司冷道：“是也。请司隶大夫伏法。”
薛道衡怒道：“我无谋逆罪，焉能强加之？”
宪司无奈，回奏于帝。皇帝怒道：“薛道衡不肯自裁，尔令人缢杀之。”
“是。”宪司领命而退。
“且慢！”皇帝嘴角冷笑，“尔代朕问之：再能作‘空梁落燕泥’否？”
大业五年，薛道衡被缢杀，其妻子流放，天下冤之。
观音婢得知后，叹息不已。阿梨不解：“圣人为何问薛公再能作‘空梁落燕泥’否？”
观音婢解释：“圣人昔宴群臣，以‘泥’韵作诗。圣人作之，公卿赞叹不已。其后薛公所作‘空梁落燕泥’之句，尤受公卿激赏，盖因妒忌至今也。”
阿梨恍然：“薛公生前自认无罪，殊不知罪在其才矣！”
“此其一也。”观音婢摇首，“昔伐南陈，薛公轻视圣人。如今又当众推服高颖，圣人自然生忌也。”
“圣人未免小气！”阿梨轻哼。
观音婢叹道：“薛公固然堪怜，然其言行恣意，自视清高，所谓‘祸从口出’盖于此也，太过文气难存权势之下……可怜妙吉姊生死难卜……”
薛道衡之死来去突然，仿佛只是一小段插曲。皇帝泄完私愤，报复的目光投向西边——吐谷浑。
临行前日，乐平长公主来到万善寺，察看外孙女墓旁新建的佛塔，顺便与华光等人道别。
“待西巡归来，妾出为尼，与尔从此相伴。”乐平与华光、华胜踱步尼寺，满眼平和。
“长公主慎思之。”
“妾已上奏，只待度牒批下。”乐平面含微笑，“妾已了悟，儿孙自有儿孙福，一切随缘，强求不来。”
“若是如此，尼等恭候长公主皈依三宝。”
乐平满脸喜色，憧憬着青灯古佛的禅意生活。然而，人生往往无常，或许命里注定与佛无缘，乐平长公主随驾西巡而去，却再也未能活着归来……
西巡车驾一路游幸、围猎、演习，于五月下旬抵达浩川，结果桥未建成，皇帝怒斩都水使者及督役者九人，果然数日桥成，乃成行。
与此同时，去年大败的吐谷浑可汗伏允率残众据于覆袁川。皇帝令四军屯于东西南北，四面围困车我真山。
围困几日，皇帝心急，派右屯卫大将军张定和入山捕之。
“恳请大将军披甲，战场之上，刀枪五眼。”出帐时，副将柳武建建议。
张定和不以为然：“天气炎热，披甲不便作战。吐谷浑人少，不足为惧。”
“话虽如此，然……”
张定和敛色：“勿复言也！我征战无数，岂惧吐谷浑之残兵败将？此次必要速战速决。”说罢掀帐而出。
六月正值盛夏，车我真山林木茂密，易于隐匿。张定和率兵行于林丛间，朝副将笑道：“伏允据山不出，彼獠必不知我军将至。”话音刚落，马匹忽然焦躁不安。
“大将军当心！”柳武建大喊。
张定和未及反应，只听嗖地几声，数箭齐齐扎在心口，当场身亡。
柳武建率众与伏兵对抗，吐谷浑箭矢用尽，大败。柳武建围困伏允据点，喊道：“伏允獠儿，尔等已被围困，快快受降！”
两日后，吐谷浑仙头王穷蹙，帅男女十余万口来降。柳武建大惊，怒问仙头王：“伏允安在？”
仙头王伏道：“隋军屯兵之时，王以数十骑逃出，遣我诈称之，据于车我真山……”
柳武建回营俱告，皇帝遣左光禄大夫梁默追讨伏允，不久兵败，为伏允所杀。
皇帝震怒：“吐谷浑杀我两将，此仇不报，势不还军！”
“陛下！”萧矩请命，“臣蒙圣眷，随幸左右，大事之际，愿为雪耻！请令臣出征！”
未料萧矩竟有此志，宇文皛大惊，思及战场之险，垂首不语，唯恐皇帝注意自己。
好在皇帝亦为震惊，说道：“尔从未领兵，不必前去。卫尉卿刘权听令，敕尔领兵追击伏允，速去之！”
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