元宵节闹腾了一夜， 众人也乏了， 歇息了一天， 直到十七日一早，又过宁府行礼，伺候掩了宗祠，收过影像，方回来。 此日便是薛姨妈家 请吃年酒。 十八日便是赖大家， 十九日便是宁府赖升家， 二十日便是林之孝家， 二十一日便是单大良家， 二十二日便是吴新登家。 这几家，贾母也有去的，也有不去的，也有高兴直待众人散了方回的，也有兴尽半日一时就来的。凡诸亲友来请或来赴席的，贾母一概怕拘束不会，自有邢夫人、王夫人、凤姐儿三人料理。连宝玉只除王子腾家去了，馀者亦皆不会，只说贾母留下解闷。所以倒是家下人家来请，贾母可以自便之处，方高兴去逛逛。 闲言不提，且说当下元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。 故荣府今岁元宵 亦无灯谜之集。 刚将年事忙过，凤姐儿便因太过忙碌要强，又小月流产了。要在家卧床一月，不能理事，天天两三个太医用药。凤姐儿自恃强壮，虽不出门，然筹划计算，想起什么事来，便命平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听。 王夫人便觉失了膀臂，一人能有许多的精神？凡有了大事，自己主张，将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理。李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人。 王夫人便又命探春合同李纨裁处，只说过了一月，凤姐将息好了，仍交与他。谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来，一月之后，复添了下红之症。他虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养。 王夫人只好令他好生服药调养，不令他操心。他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。谁知一直服药调养到八九月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止了。此是后话。 如今且说目今王夫人见他如此，探春与李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，因又特请了宝钗来，托他各处小心： “老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，他们还有个惧怕，如今他们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人，你兄弟姐妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回，那些人不好了，你只管说。他们不听，你来回我。别弄出大事来才好。” 宝钗听说只得答应了。 一时荣府及园里上下， 都归在李纨，探春及宝钗手里，那宝钗知道自己毕竟是客，乐得脱手不管。那李纨又是个人精，只有探丫头逃无可逃。 时届孟春， 黛玉又犯了嗽疾。 湘云亦因时气所感， 亦卧病于蘅芜苑， 一天医药不断。 探春同李纨相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦不便，故二人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭于午错方回房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十分修饰，只不过略略的铺陈了，便可他二人起坐。 这厅上也有一匾， 题着“辅仁谕德”四字， 家下俗呼皆只叫 “议事厅”儿。 如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝。 众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞。便添了一个探春，也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前更懈怠了许多。 只三四日后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静，性情和顺而已。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人。他二人便一日皆在厅上起坐。宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次。他三人如此一理，更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨说： “刚刚的倒了一个 巡海夜叉， 又添了三个 镇山太岁， 越性连夜里 偷着吃酒玩的工夫 都没了。” 这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说： “赵姨娘的兄弟 赵国基昨日死了。 昨日回过太太， 太太说知道了， 叫回姑娘奶奶来。” 说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何：若办得妥当，大家则安个畏惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏服，出二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行。 如今他藐视李纨老实， 探春是年轻的姑娘， 所以只说出这一句话来， 试他二人有何主见。 探春便问李纨。 这一问，后一答，没想到就生出一件大事，恰又被赶来找不痛快的赵姨娘听见，一时就成了一件大事。 把个本就是庶出的 一心想出头的探春 气得花容失色， 两眼含悲， 与那亲母亲赵姨娘，一来一去，说出一番要命的话来，幸好平儿恰好有事赶来，那探春只管拿了平儿作法。平儿知道其意，只一味地让了探春，苦得那赵姨娘不知如何是好。 这自己生的闺女， 却并不是自己养的。 她一个蠢人， 怎么会知道这个。
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